Un Sistema Autonomo è un insieme di reti fisiche e routers che dipende da una stessa entità amministrativa, e all'interno del quale si usano politiche e protocolli di routing uniformi (ad esempio un campus universitario, una grossa organizzazione pubblica, un Internet Provider).
Ciascun sistema autonomo scambia le informazioni di routing con altri sistemi autonomi in maniera controllata, delegando alcuni routers di interfaccia a questo scopo.
Le reti all'interno di un sistema autonomo possono a loro volta essere organizzate in maniera gerarchica, in una struttura che vede una parte principale della rete (il cosiddetto backbone, costituito da tratti ridondanti e ad alta velocità) con più aree indipendenti ad essa collegate.
In una struttura di questo tipo, ciascuna area comunica con ciascuna delle altre solo attraverso il backbone.
Esistono protocolli dedicati alla gestione del routing all'interno di uno stesso AS (eventualmente sfruttando un'organizzazione di tipo backbone/aree) e protocolli dedicati a scambiare informazioni di routing tra AS diversi.
BGP scambia, con dei peer BGP gateways indicati esplicitamente, delle informazioni sulla raggiungibilità delle reti. Queste informazioni contengono l'intero percorso, inteso come successione di AS, necessario per raggiungere le reti. Ciò consente la costruzione di un grafo di connessioni da cui possono essere eliminati eventuali loops.
Un AS può essere visto dal BGP come:
IL BGP permette il pieno controllo amministrativo sulle decisioni di routing e sullo scambio di informazioni (policy-based routing).
BGP supporta l'uso della tecnica di route summarization,
l'uso di tecniche di autenticazione e utilizza il TCP come protocollo di
comunicazione.